MIDI sam ne ustvarja zvoka; namesto tega deluje tako, da pošilja informacije, znane kot sporočila MIDI, ki prejemni napravi naročijo, kako naj uporabi lastne notranje mehanizme za ustvarjanje in upravljanje zvoka. Po prejemu sporočil MIDI sprejemna naprava interpretira sporočila MIDI in izvede ustrezna dejanja. Na primer, ko je prejeto sporočilo "Note-On", ki označuje, da se mora nota začeti, sprejemna naprava proizvede določen glasbeni zvok z določeno višino in hitrostjo (kar kaže, kako močno je bila tipka pritisnjena). Podobno sporočila »Control Change« prilagajajo parametre, kot so glasnost, modulacija ali nastavitve filtra v realnem času, da oblikujejo zvok.
